BASIC turns 60: почему простота была благословением и проклятием этого языка программирования

С 1960-х годов BASIC познакомил бесчисленное множество начинающих программистов с компьютерным программированием. Вот как появился этот язык, какие пути он проложил для Windows и Apple и где его можно найти сегодня.

Задолго до того, как вы начали осваивать Python и JavaScript, в предрассветной темноте 1 мая 1964 года в Дартмутском колледже произошел скромный, но переломный момент в истории вычислительной техники. Математики Джон Г. Кемени и Томас Э. Курц, работая на мейнфрейме General Electric GE-225, выполнили первую программу на языке собственного изобретения: Универсальный символьный код новичка (BASIC).

Это был не первый популярный язык. Эта честь досталась COBOL, если вы занимались бизнесом, или FORTRAN, если вы зарабатывали на жизнь в машиностроении. Но для многих новичков с середины 60-х до начала 80-х годов BASIC стал началом знакомства с компьютерным программированием.

Привлекательность BASIC заключалась в его простоте. Созданный как интерпретируемый язык, он позволял писать и выполнять программы построчно - такой подход находил отклик у новичков.

Эта доступность стала маяком для поколения пользователей, для которых вычислительная техника была далекой и несколько заумной дисциплиной. До появления BASIC работа с компьютером подразумевала работу с громоздкими перфокартами или освоение сложных кодов. Кемени и Курц представляли себе другую парадигму - парадигму, в которой компьютеры были бы инструментом для широких масс, а не только уделом инженеров.

Как позже рассказывал Кемени, "наше видение заключалось в том, что каждый студент в кампусе должен иметь доступ к компьютеру, а любой преподаватель - к компьютеру.

В первой версии было всего 14 команд. К ним относились: PRINT, IF и THEN, а также ставшая вскоре печально известной GOTO. Благодаря GOTO знаменитый голландский компьютерщик Эдсгер Дийкстра сказал: "Практически невозможно научить хорошему программированию студентов, которые ранее изучали BASIC: как потенциальные программисты, они умственно искалечены сверх всякой надежды на регенерацию".

С помощью GOTO начинающим программистам было слишком легко написать то, что стало известно как "спагетти-код" - запутанный исходный код, который было практически невозможно понять или отладить. Да, на BASIC было легко писать простые программы, но он был ужасен для написания чего-либо сложного.

И все же ключевым словом было "легко". Поэтому первые разработчики продолжали использовать BASIC и переносить его на один компьютер за другим.

Затем, по мере того как шли годы, появилась другая парадигма вычислительной мощности: ПК. В 1975 году вместо того, чтобы пользоваться общими компьютерами, вы могли иметь свой собственный, обладающий всей мощью процессора Intel 8080 с частотой 2 МГц.

Двое молодых людей, Пол Аллен и Билл Гейтс, предложили создателю первого ПК, Эду Робертсу, Altair 8800, перенести BASIC на его компьютер. Он согласился, и вскоре после этого они основали компанию Micro-Soft. Вам она больше известна как Microsoft.

Да, именно так. Без BASIC вы сегодня не запустите Windows. Примерно в то же время Стив Возняк работал над переносом BASIC на первый компьютер Apple, Apple I. BASIC также сыграл важную роль в раннем развитии Apple.

BASIC также стал основным элементом домашних компьютеров, таких как Atari 400, Commodore 64 и TRS-80. О нем много писали в первых компьютерных журналах, где читатели могли найти и затем самостоятельно набрать код на BASIC. А можно было заплатить реальные деньги и получить кассету с такими популярными играми, как Lunar Lander.

Затем, когда IBM выпустила свой первый ПК, Гейтс и Аллен были готовы воспользоваться преимуществами этой новой платформы. Как сказал президент IBM по системам ввода Дон Эстридж, "у Microsoft BASIC были сотни тысяч пользователей по всему миру. Как вы собираетесь с этим спорить?"

Действительно, в первые IBM PC было встроено то, что называлось Cassette BASIC. Когда вы впервые загружали IBM PC, если у вас не было операционной системы, он загружался в BASIC из 32-килобайтной памяти, предназначенной только для чтения (ROM).

У BASIC до сих пор есть свои поклонники. Задолго до того, как разработчики Microsoft начали мечтать о .NET или C#, Microsoft продолжала выпускать другие популярные варианты BASIC, такие как QBasic, GW-BASIC и Visual Basic. Несколько версий BASIC, не относящихся к Microsoft, например QuickBASIC, также продолжали развиваться.

Однако другие языки программирования начали оттеснять BASIC на второй план. Pascal, Java и Python стали языками, которые изучают в школах.

Тем не менее, BASIC не умер. В 2020 году Microsoft выложила в открытый доступ GW-BASIC. Другие варианты BASIC также все еще с нами, такие как специфический для Windows Small Visual Basic, а также SmallBASIC и QB Phoenix Edition с открытым исходным кодом. Фактически, скрытый внутри Microsoft Office, Visual Basic for Applications (VBA) остается набором инструментов офисного работника.

Тем не менее, я не вижу, чтобы кто-то снова писал самостоятельные значимые программы на BASIC. И сама идея о том, что в 2024 году кто-то напишет популярную игру на BASIC, - это шутка.

Но никогда не забывайте, что BASIC помог ранним пользователям работать с компьютерами принципиально новым способом. История BASIC - это не просто история языка программирования. Она о том, как сделать технологию доступной и понятной, превратить пассивных пользователей в активных творцов. Возможно, вы никогда не напишете ни строчки на BASIC или возненавидите этот язык, но мы все живем под его влиянием и по сей день.